几十年来发射到火星的探测器不断告诉我们，在那些荒漠中，无论过去还是现在，都没有生命的痕迹，然而在任何人的想象中，火星仍然是整个太阳系中唯一的外星生命来源，在金星上发现的磷化氢丝毫没有偏离这一观点，土卫六上也没有发现碳氢化合物湖和把土卫二海洋中的水，带到地表的间歇泉什么都没有，这颗红色的行星仍然是地球上，寻找生命任务最明显的目的地，但真的是这样吗？我们真的确定吗？难道我们对火星的历史这么着迷，以至于没有意识到太阳系中还有更适合生命出现的星球吗？

在地球上生命很早就生根发芽，从那时起不仅存活下来，而且蓬勃发展，然而并不是所有的世界都具备合适的条件和属性，使生命得以产生和维持。据我们所知在维持一个有生命的世界时，有一些属性是绝对必要的，还有一些属性可能是必要的，可选的或完全无关的，基本元素包括碳、氧、氮、氢和磷等元素，它们被配置成糖、氨基酸和其他重要分子等构建块。然而这些标准可能是生命产生和维持自身的必要条件，但不是充分条件。

在地球上，我们拥有其他因素的组合，这些因素似乎对我们所知的生命是友好的，但我不知道它们是否应该被认为是不可或缺的。例如保护它不受宇宙射线影响的磁场，液态水的深海和浮出水面的大陆，表面压力不可忽视的重要大气层，不长不短的昼夜循环，一个相对较大且距离较近的卫星，能够对我们的星球产生巨大但不是灾难性的潮汐力。

火星似乎有超过10亿年水的过去，金星在遭受失控的温室效应之前可能与地球相似，其云层中可能存在生命。木卫二和土卫二、木星和土星的冰冷卫星，有液态的地下海洋和间歇泉，它们将液态物质带出冰壳并直接照射到阳光中。土卫六是土星的巨大卫星大气层比地球厚，表面有液态甲烷，冥王星和海卫一是来自柯伊伯带的巨大冰冷的世界，都有复杂的地质模式，也都有地下液态海洋。实际上除非我们有一个发现生命的太阳系外行星的统计样本，否则永远也无法理解，地球所具有的哪些特征，对它的出现是真正不可或缺的。

通过比较地球和太阳系其他天体的环境特征，已经有可能提出假设，并得出似乎比其他天体有更多需求的世界概念，正如刚才所说的，根据这些评级最有可能的是木卫三。太阳系中最大的卫星，木卫三是木星四颗的大卫星中的第三颗。火山喷发的木卫一和冰丰富的木卫二位于其内部，陨石坑重重的木卫四在其外轨道上运行，木卫三被潮汐锁定在木星上，这意味着它同样的面总是指向这颗气态巨型星。

但由于它与木星的轨道距离相对较近，为107万公里，它仍然能够每个七天绕木星公转一圈，粗略的看一下木卫三你可能会认为，它是一个像月球或水星一样的世界，一个很大程度上没有空气的世界，失去了大气层布满了陨石坑，完全不引人注目，你可能会认为完全不适合生命居住，可实际上只有非常稀薄的大气层，表面压力有一层气体提供，大约需要1000亿个木卫三大气层相互叠加，才能达到我们在地球上所能找到的压力。由于大气压力很小，火星表面不可能有液态水，没有液态水没有生命。如果没有大气层，我们为什么会认为木卫三是一个值得研究的有趣世界？

在木卫三的表面上，发生生命的过程是非常不可能的，但是当我们仔细观察大气层时发现，木卫三的大气层中有大量的水蒸气，在木卫三上发现的水蒸气和氧气告诉我们，这个冰冷的星球表面实际上与天空天气相互作用影响着它，尽管木星有很强的磁场，当带电粒子撞击并侵蚀表面的冰时，就会产生分子氧气，这表明太阳风粒子正在通过。另一方面，水蒸气必须通过升华产生，必须有足够温暖的冰区，这样不仅会产生水蒸气，而且还会有足够热的水蒸气逃逸到大气的其余部分。虽然木星有强大的屏蔽磁效应，木卫三的外表也被冻住了，但这些谜团实际上把一个诱人的故事拼凑在了一起。

1998年当哈勃拍摄到第一张木卫三的紫外图像时，天文学家们感到有点惊讶。在木卫三周围有极光活动的带，这表明木卫三不仅嵌入在木星的磁场中，而且它自己也会产生磁场。木星和木卫三这两个场的结合，会导致粒子漏斗状的落在木卫三的表面，考虑到木卫三稀薄的大气层，创造出我们所观察到的氧气大气层，但是木卫三底是如何保持磁场的？要理解这一点，我们必须看看它的内部。

木卫三大大气层几乎可以忽略不计，这是一个寒冷的世界，从最冷零下200摄氏度到零下120摄氏度不等。它的表面有大量的冰，大约50%或更多的表面是冰主要是水冰，其他化合物包括氨各种硫酸盐和二氧化硫，木卫三的外壳主要由冰组成，尤其是水冰形成了六角形的晶体结构，虽然的表面覆盖着粘土和沟槽，还有极地冰冠，但人们认为这些矿物质大部分是在数10亿年前到达地球的，当时陨石坑形成的速度非常快。

木卫三的磁场保护了赤道地区，但允许太阳等离子体撞击两极，导致在高纬度地区观测到霜冻，然而在过去35亿年左右的时间里，木卫三的外表基本上没有改变，在内部晶体冰结构向下延伸的相当长的一段距离大约160公里。低于这个值，温度和压力就会变得足够高，水不再是固态而是变成液态。在木卫三表面看似贫瘠的地形上，实际上有一层厚厚的很深的地下海洋，一直延伸到800公里深处，或接近其中心的1/3。

有了这些内部特性，木卫三突然从一个贫瘠的世界，类似于地球的星球，转变为了一个在其地下深处的海洋中，最有可能存在生命的世界，存在于液态海洋的最底层和炽热的岩石地幔之间的界面，就像我们在地球上有一组在火山口周围环境中，繁衍生息的极端微生物一样，也有可能在木卫三深处800公里处的海洋、地幔界面发生着类似的事情。

从基本要素列表中有生命的基本要素，几乎可以肯定的是星球上的生物分子如氨基酸和糖中含有这些元素，外部的能量来源是星球内部的能量，由木星引起的潮汐增加，生命赖以生存的环境中有大量液态水，此外在地球所拥有的，但可能是或不是生命必须或甚至有利于生命的成分中，木卫三显示出由活跃的金属核和靠近木星所产生的巨大的内外磁场，深层液态水地下海洋，海洋底部的液态水、岩石地幔界面，就生命的可能性而言，所有这些特征都是极有希望的。