很久很久以前，有一个名叫周顾的农民。他勤奋努力，专心务农。他种了一片西瓜田，西瓜个头大，皮薄籽黑，瓤红又甜，附近的村子里的人都喜欢吃他的西瓜。

有一天晚上，在月亮的照耀下，周顾站在满地结满西瓜的田地上，高兴得出神。突然间，他看到田地里有一个黑影在晃动，“是偷瓜贼吗？”周顾小心地走过去查看。只见那个偷瓜人摸了这个西瓜，又摸了那个西瓜，一边摸还一边自言自语：“唉！这么大的西瓜，一个人怎么吃得完呀！”周顾暗自惊讶不已，还有这样偷东西的人吗？当他听出来偷瓜人的声音时，心中豁然开朗。

偷瓜人姓张，是个穷秀才。虽然家境贫困，亲朋好友谁看到都离他远远的，怕沾了穷气，别说帮扶他了，上门去借粮都被轰出来。但是他非常有骨气；宁愿饿死也不愿意去偷别人的东西。只是最近，他的妻子病得很重，没有钱请医生，唇干出血，渴望吃一口西瓜。张秀才看着妻子奄奄一息，实在不忍心拒绝她的愿望。于是他想：“上山擒虎易，开口求人难。”他打算向周顾求助，如果周顾不同意的话，就只能偷了西瓜来弥补了。

因此，他摸摸这个西瓜，掂掂那个西瓜却下不了手。最后无奈地叹了口气：“周顾也是穷人，靠种西瓜为生活，我怎么能偷他的西瓜呢？罢了罢了！命运如此安排，我只能任由它吧。”说完之后，他放下西瓜转身离开。

“张先生，请等一下！”早在一旁观察着情况的周顾拦住了张秀才的去路。张秀才非常恐惧，但是周顾却笑容满面地摘下一个大西瓜，“张先生你为人正直可敬，在下十分佩服。请收下这个西瓜作为我的礼物。”张秀才看着周顾，感到愧疚和无语，他暗自责怪自己竟然心存小人之心度君子之腹。

于是他说道：“周顾兄弟，我拿什么来还你呢？”“张先生，人在遇到困难的时候，有时候比山上抓虎还要容易。只要您妻子病好了，其他的都不重要了。请带上这个西瓜回去吧，天亮后我再给您找个好医生。”周顾的豪爽让张秀才更加尴尬不已。最后，他激动地哭了起来。

第二天，周顾果真为张秀才请来了医生，并支付了药费。张秀才对于周顾的诚意和好意感激不尽，他们成为了非常要好的朋友。转眼间半年过去了，张秀才的妻子也康复了。

这天，周顾和王秀才一起聊天。周顾对王秀才说：“大哥啊，如今皇上要举行科举考试了，你学问渊博，为何不去京城参加考试呢？如果能考中一个官职，就比过着贫穷的生活强多了，也不会受人白眼。”听到这里，王秀才长长地叹了口气：“唉！进京赶考可不容易啊，我手头没有一分钱可以借贷，哪敢有这样的奢望呢？”周顾说：“这些年我卖瓜挣了点钱，兄弟我愿意支持你求官之事。”

“不行，不行。如果我考试落榜了，那岂不是白白花掉你多年辛苦攒下的钱？无法偿还。”

周顾笑着说：“银子可以再赚，但是机会难得。今年设科举考试机会难得啊！下一次不知道要等到什么时候了。错过了就再也没有机会了。还是去吧！”

王秀才无法拒绝周顾的好意，只得接受了他给的十几两银子，准备进京赶考。经过三场考试，放榜时，王秀才竟然高中了第三名的探花。当王探花荣归故里时，整个乡村都轰动了起来。府、州、县官以及乡绅耆老纷纷前来祝贺。即使不是亲朋好友，也来攀亲续旧。一时间，车马如水，人山人海。

王探花将朝廷赐给他的百两黄金铸成了一个金麒麟摆放在大厅上，中午时分，“宾朋”满座，但却没有看到周顾的身影。王探花说：“大家稍等片刻，我去请一个人来再开宴。”说完他不骑马也不坐轿子，而是步行出门。

人们都不知道探花郎要请什么贵客竟然亲自去迎接。就在大家翘首期盼的时候，他们看到王探花和一个浑身是土的农民手拉手、肩并肩地走进门来，并让他们坐到上席上。人们对于王探花的举动感到十分惊奇，因为他们不知道来者竟然是探花郎的穷朋友周顾。

喝了三杯酒后，王探花手持金麒麟对大家说：“请问诸位，人世间什么最厉害？如果有人猜中，我就以这个金麒麟送给他。”一时间，欢声雷动。有人说老虎最厉害，有人说豹子、蜈蚣、毒蛇、刀枪剑戟、霹雳水火等等。但是，探花郎的问题没有一个人猜对。

最后，他问周顾兄弟：“兄弟，你认为人世间什么最厉害？”周顾回答：“‘穷’字最厉害了。比如大哥你，在考中探花之前，谁也不敢接近你，生病无钱买药，赶考没有盘费，亲朋邻居都装聋作哑，当作没看见。如今考中高官身价暴涨十倍，威风八面。所以我认为‘穷’字最厉害！”王探花哈哈大笑：“懂我心意的人啊！莫过于你。”王探花恭敬地将金麒麟放在了周顾的怀里。