从《后汉书》及其他历史资料来看，刘宏初时曾被封为“解渎王府”。汉桓帝刘志在公元167年的12月离世，刘宏于建宁元年（168）1月被外戚窦氏推举为太子，登基为太子。于是，问题就来了：汉灵帝并非王爷，只是区区一个郡王，凭什么当上了东汉的皇上？

首先，刘开也就是河间王是刘宏的祖辈，刘炟也就是汉章皇帝就是他的爷爷了。运气很好，当时正处于推恩的浪潮中，刘宏之父刘苌只被封为“解蔑郡候”，其父过世后，由刘宏来承袭。从这一点来看，刘宏所受的封号与关羽所受的封号汉寿的封号并无实质差别，均为封号“封号”。刘宏虽然没有刘备那样的落魄，但也绝对不可能成为皇帝，这已经超出了刘宏的想都不敢想了。

当然，有些事情是不能从天而降的。汉桓帝刘志在公元167年的冬天离世。汉桓帝三十六岁就死了。最重要的一点，就是他在世时，一共就三个孩子，根本就没有可以继承大统的儿子。在这种情况下，窦妙与外戚窦武共同执掌朝政，并最终确定了储君之位。

当时，窦氏提出了三个条件，一个是河间人，另一个则是章帝刘炟的曾孙，汉桓帝刘志便是刘志。而刘宏，哪怕他现在是一方诸侯，也完全符合这个要求。

至于另一个条件，那就是新的皇帝，必须新的继任者，否则的话，窦皇后的地位就会变得很低，会影响到她和新的继任者之间的平衡。就像是嘉平6年，司马师以郭太后之名，将曹芳革职，在他的建议下曹据被大家伙推上了那个座位上。不过，魏明帝的舅舅毕竟是曹据，这让郭太后觉得，如果她真的将曹据捧上了天，那她就成了新君的妻子，地位就会变得很尴尬。所以她极力推荐魏明帝的弟弟，东海王曹霖的儿子曹髦，成为新的皇帝，在所有官吏中，也是非常受欢迎的。

至于刘宏，汉桓帝是他的长辈的长辈，大好几辈，可以满足后一条要求。而这一条，就是新君必须年龄不能过大才行。这一点倒也说得过去，若是新君行事更有经验，对窦氏一脉的掌控力明显不利。就像当初，司马师废黜了曹芳，取而代之的，是一个十几岁的少年曹髦。

窦武在这种情况下，拜见河间都督刘鯈，请他给点建议“其国王子侯，谁能入其门而入”。在此紧要关头，刘鯈举荐了解渎亭侯刘宏。

在建宁年间（一六八八年）的一月，刘宏在窦武率群臣的簇拥下，来到了骆阳城外的万寿亭。次日，刘宏开启了他的皇帝生涯，建安。汉灵帝成功坐上皇帝的位子后，命陈蕃、窦武、司徒胡广三人担任宰相，负责朝中事务。

刘宏上任以来，几乎没有做过任何事情。他又设立了“西花园”，以各种名义敛财，更是为了自己的享受而出卖官职。于是，汉灵帝末年的时候，黄巾叛乱，凉州和其他地方都发生了连绵不绝的动荡。在中平六年，公元189年，刘宏离开了世间。刘宏对汉朝并未做太多贡献，也无法改变汉朝后续灭亡的结果，反而是加剧了。