抑郁症可能类似于做梦，涉及主观体验的变化，很难用精神病学或科学术语来解释。一项新的假设将抑郁症解释为意识状态的改变。这一假设有助于开发一种针对抑郁症的客观诊断测试。

抑郁症的症状已经被很好地描述了，但是一个抑郁症患者的主观经历却很难确定。根据诊断统计手册，重度抑郁障碍的核心症状包括抑郁情绪和对所有或几乎所有活动的兴趣或乐趣明显减少。

这些症状可能伴随着食欲和体重的变化、睡眠障碍、疲劳、负罪感或无价值感、思考或集中注意力的能力下降，有时还有自杀意念。除了这些临床症状，抑郁症患者似乎对世界的体验与他人不同。这反映在用于描述抑郁状态的术语中，感觉“忧郁”——确实有一些证据表明抑郁会改变感官知觉。

抑郁症患者还报告说，他们的意识体验已经改变或受到干扰，以至于他们感到与世界和其他人脱节。抑郁症的这一方面是无法量化的。精神病学家一直在努力理解它。