在新中国的开国上将中，一直在大军区副司令员任上，没转正的只有王建安、李天佑。

说到李天佑曾两次与大军区司令员擦肩？是怎么回事呢？

李天佑在开国将领中的资历、战绩、名气都很响亮，早年参加百色起义走上革命道路，一直担任军事指挥员，最擅长就是打硬仗，如攻坚战，土地革命时期就被誉为“攻坚小老虎”。

他原本是红7军的基层指挥员，部队离开右江根据地北上中央苏区，抵达后部队只有一千多人，被编入红3军团。李天佑在三军团担任团长、师长等职。

平型关大捷一战，是他在抗战时期打得第一场硬仗、大仗，也是唯一一次。因多年的创伤使得他身体不是很好，在1938年奔赴苏联治疗。本想着休养一段时间，就可以回国继续打仗，但苏联卫国战争爆发也使得他回国的路充满荆棘，但凭借毅力绕道沙漠，避开敌人封锁线，几经艰险在1944年回到延安。

抗战胜利后被派往东北，在东北战场上指挥1纵打了许多大仗、硬仗。如三战四平、四战四平、辽西会战等等，部队入关，又在天津战役一展身手。

天津战役，他作为一路集团指挥员。原本东野总部决定打塘沽，让1纵协助兄弟部队作战，后改为打天津，1纵担任主攻。他率领1纵、2纵从城西突破，由西向东挺进，7纵、8纵在邓华率先从东向西打，一举拿下天津。

在新中国成立之初，他一直担任广西军区副司令员、司令员负责剿匪工作，1954年进入南京军事学院战役系学习3年，毕业后被任命为广州军区第一副司令员。

相比其他能打仗的上将来说，他的任命不算高。

不过，那时候大军区正职有限，而且考虑到军队平衡问题，照顾每个“山头”，并不是每一位上将都可以按照战绩，担任大军区司令或者军兵种负责人。

李天佑上任没多久，广州军区司令去高等军事学院学习2年多，他成为代理司令员。1959年，沈阳军区司令员、政委调整，上级拟调在高等军事学院学习广州军区司令担任，可他推辞了，提议让非四野将领担任。如果当时这样任命，对方接下来，或许李天佑这位代司令员可以转正，最终上级任命陈锡联担任。

1960年，成都军区司令员空缺，总政部拟任他为司令员人选，从资历、能力、军衔都是合适的。而且此时不少中将都走上大军区正职位置上，再提拔他显得不合适。但最终考虑到“山头”问题，还是没有任命。

随着总参几位副总长故去，需要加强领导，李天佑被任命副总长，职务才算提拔起来。尽管不是大军区司令员，可是级别上也是对等的。

在副总长的任职上，他先后协助罗瑞卿、杨成武、黄永胜总长或代总长工作。