1986年4月26日，一个晴朗的日子里，在苏联普里皮亚季（这座当时居住着14000人的城市始建于1970年，用来安置切尔诺贝利核电站的工人），一场震惊世界的灾难正在发生。
当时，切尔诺贝利核电站正在测试一台涡轮发电机，这项测试本来和其他数百项测试一样普通。然而，因为种种原因，反应堆出现了一个特殊的毒化反应，在工作人员的错误操作下，其引发了一连串灾难。
最终，切尔诺贝利事故改变了世界，毁灭了整整一代人，并永远地改变了核能的概念。
切尔诺贝利核事故中有一个鲜为人知的故事，那就是直升机在阻止放射性物质扩散方面所发挥的重要作用，而这些放射性物质的扩散可能会造成全球性的恶果。
为处理事故，苏联将所谓“清理者”投入了抢险行动，成千上万的人，包括士兵和技术人员被派遣到仍在冒烟的反应堆中心，试图扑灭拥有极高放射性的石墨所燃起的熊熊大火。
切尔诺贝利上空的直升机灾难发生36小时后，苏联官方决定使用直升机来协助阻止放射性物质进入大气层，他们从距离切尔诺贝利4000公里外的西伯利亚派出大量直升机，将数百吨沙子、铅、粘土和硼直接倾倒在切尔诺贝利核电站反应堆的废墟上。直升机的任务很简单：封闭最初爆炸时暴露在空气中的反应堆。
随着时间的推移，暴露在外的反应堆终于被混凝土石棺所包围，随后，石棺将用钢筋加固和重建，以防止辐射泄漏，并防止内部仍在闷烧的放射性物质引发任何潜在的火灾。
抢救这场核灾难需要许多不同类型的直升机。事实上，在切尔诺贝利事故中，苏联军方总共使用了5种直升机，包括：米-2“甲兵”、米-6 “吊钩”、米-8“河马”、米-24R“雌鹿”和世界上最大的直升机米-26“光环”。除了最初的灭火任务之外，直升机还被用来执行运送“清理者”的行动，以完成最初用来封闭放射性物质的混凝土石棺的建造。
救灾期间，每架直升机都有自己特定的任务。多功能的米-2被用于从空中进行辐射测量，能够拉起12吨物料的米-6被用于在反应堆核心上方投掷灭火阻燃材料，米-8则被用于支持地面技术人员。
米- 24R尽管是作为一架攻击直升机而设计的，但也被送到切尔诺贝利来执行任务。其前方的机枪被一个进行辐射监测的测量仪器所取代，用于为地面工作人员指定安全路线。
值得一提的是，当时参与救援的机组除了苏联空军飞行员外，还有一些米里直升机公司（现俄罗斯直升机集团）的功勋飞行员和试飞员投身空中灭火第一线，而时任苏联空军少将尼古拉・安托什金则亲自领导了空中救援行动，俄罗斯空军成立之后他也因为抢救切尔诺贝利有功而被提拔为俄罗斯空军副司令员。
在切尔诺贝利行动的第一天，直升机飞行员和机组人员总共完成了96次任务，在接下来的24小时内，他们的任务次数达到了这个数字的两倍。
1986年4月28日，切尔诺贝利发生第一次爆炸两天之后，苏联直升机行动的升级已成为了现实，机组人员所面临的危险也已经成为现实。为了躲避辐射，机组人员使用一些本应在受损反应堆核心上方投放的铅来覆盖和保护自己的直升机。这本来是一种出于绝望，但颇具独创性和实用性的临时性措施，机组人员却利用这种方法成功将辐射致死率降低了近2.5倍。
在切尔诺贝利，最繁重的工作是由世界上最大的直升机米-26完成的。当时，使用这种直升机的原因是显而易见的——由于它独一无二的大小和起重能力，但米-26也是当时世界上唯一一种能够承受极端高温和从暴露的反应堆核心释放的极高辐射的直升机。米-26也是唯一一种配备灭火化合物释放监测系统的直升机，其使用摄像机大大提高了精确投放材料的准确性，并大大减少了所需的飞行次数。
与米-6不同的是，米-26还能够在暴露的反应堆核心上空停留更长时间。在救灾过程中，米-26投放阻燃材料的准确率达到了惊人的100%，比固定翼飞机投放准确率高出了将近一倍。切尔诺贝利直升机队现场指挥官回忆道：“我来到总部，他们对我说：‘用米-26去接更好的飞行员’——在切尔诺贝利，这是不好的——我们必须节约使用珍贵的飞行员。”
米-8直升机的坠落事故总体而言，直升机们最危险的任务是在切尔诺贝利灾难的头两周内完成的。但在稍后的工作中，一架米-8直升机的机组人员付出了最惨痛的代价。
希切科夫是一名米-26直升机教练，作为投掷阻燃物直升机队的一部分被派遣到这里，他回忆道：“在事故发生之前，反应堆周围立有巨大的起重机（用于建设5号和6号反应堆）。在爆炸发生后，其中一些在几乎没有支撑的情况下半悬在空中。我被要求在这些起重机残骸的间隙中执行任务，所以我拒绝了，直到这些起重机被清理到安全位置。”
在希切科夫拒绝执行任务之后，现场的另一架米-8机组人员被要求完成这个任务，他们没有拒绝，但最终再也没有回来。这架直升机上的所有乘员都在坠机中遇难。坠机过程被全程录了下来，但直到苏联解体后放松了审查制度，人们才看到了这一幕。
乌克兰飞行员的故事参加切尔诺贝利事故抢险救灾行动的飞行员很多都在若干年后因疾病痛苦地死去，然而，也有一些幸运儿甚至一直活到了现在，乌克兰人沃尔科祖布（Volkozub）就是其中一个。
回想起这一事件，沃尔科祖布仍然热泪盈眶。当年，沃尔科祖布被分配到一个由两名飞行员组成的团队中，还包括一名工程师和一名科学家，他们驾驶一架米-8直升机勇敢地飞越反应堆，以测量反应堆内部的温度和气体成分。
沃尔科祖布称：这是“一场行星大小的悲剧”，他回忆说，尽管知道自己的生命会有危险，但他还是同意执行这类飞行任务：“出于某种原因，我想如果有人在那里发生了什么事，而我不在那里，我会感到很难过。这就是为什么我立即做出了这样的决定。”
由于他的努力，沃尔科祖布被授予“乌克兰英雄”奖章。在进行了三次总共持续19分40秒的飞行后，沃尔科祖布被暴露在极高剂量的辐射之下，以至于当他试图测量自己遭受的辐射剂量时，一些仪器出现了故障。
沃尔科祖布所驾驶的直升机也被暴露在辐射下，因此不得不被埋在一个所谓“废弃设备墓地”里，他回忆起当时的情景，热泪盈眶：“我降落在那里，离事发地点很近。当我离开那个地方的时候，我为那架直升机感到非常难过。在我看来，它并没有让我失望，但我却不得不把它扔掉。”他说道。
1986年5月10日，在第三次飞行在反应堆正上方之后，沃尔科祖布被送往莫斯科进行医学检查。他记得护士们害怕受到污染，在一根长棍子的帮助下把食物推向他，以避免与他发生身体接触。
空投阻燃剂的米-8直升机坠毁
直升飞机继续在切尔诺贝利飞行，直到1986年底，它们完成了后来被称为人类历史上最空前的救援任务。它们扑灭了一场似乎永无止尽的大火，当时很多专家都认为这样的火灾是根本无法扑灭的。对于这些曾努力将整个欧洲从核污染中拯救出来的飞机来说，结局是惨淡的。
最初两周，苏联使用的所有直升机都受到了放射性物质的严重污染，被迫停飞，再也不能飞行。这些直升机和其他受污染的车辆一起被存放在一个偏远的地方，直到灾难发生数年后才被销毁。
目前，总计还剩余10架直升机在行动结束之后被遗弃在切尔诺贝利南部的一片开阔地上，其中米-6直升机8架，米-8直升机2架。
