提起阿富汗，人们的第一印象往往是“帝国坟场”。但在近代以前，阿富汗却是人见人欺，谁都能对它踩上一脚。
历史上，最早征服阿富汗的外来势力是雅利安人。之后的几千年，波斯帝国、马其顿帝国、塞琉西王朝、贵霜帝国、白匈奴、西突厥、阿拉伯帝国、花剌子模、蒙古帝国、帖木儿帝国、波斯萨法维王朝陆续征服阿富汗。可以说，在那个年头，南来北往、无问东西，甭管哪个方向上的大国崛起，第一时间的标准动作就是对阿富汗踩上一脚。那时候的人，并不觉得阿富汗是个“雷”，更不会认为它是什么“帝国坟场”。而也正是因为几千年来反复被外来势力蹂躏，阿富汗人始终未能独立建国。这种情况，直到出身于阿富汗杜兰尼部落的艾哈迈德的出现，才有所改变。
1747年，趁着波斯萨法维王朝内斗，艾哈迈德成功统一普什图各部落，建立起了阿富汗历史上的第一个独立政权——杜兰尼王朝。
独立之后，杜兰尼王朝国运昌盛。在艾哈迈德的领导下，阿富汗人东征西讨，陆续打服曾经奴役过自己的波斯和印度莫卧儿帝国，迫使它们割地赔款。
值得一提的是，正是由于阿富汗攻打印度，摧毁了莫卧儿帝国的军事力量，这才使得英国东印度公司趁虚而入，逐步控制了印度。
杜兰尼王朝形势图
1770年前后，杜兰尼王朝的国势达到顶峰。疆域包括今天的阿富汗和巴基斯坦。在当时是仅次于奥斯曼帝国的伊斯兰第二大强权。但好景不长，1773年，艾哈迈德病死。由于生前未指定继承人，艾哈迈德死后，他的25个儿子相互攻击，盛极一时的杜兰尼王朝骤然衰落。后来，艾哈迈德的次子帖木尔沙在混战中获胜，阿富汗获得短暂安宁。但由于帖木尔沙生前也没有指定继承人，在他死后，他的23个儿子又爆发了混战。这场内战，前前后后持续20多年，最终导致杜兰尼王朝土崩瓦解。
1826年，出身于阿富汗巴拉克宰部落的多斯特·穆罕默德在一片混乱中，建立起了巴拉克宰王朝。
多斯特称王建国时，英国控制了印度大部地区，并试图进一步向中亚扩张。同一时间，沙俄为了获得梦寐以求的印度洋出海口，也将触手伸向了中亚。
作为一个典型的高原国家，阿富汗很穷。山地占到了国土面积的六成，沙漠占三成，耕地还不到10%。矿产方面，阿富汗拥有铜矿、铁矿，但一直得不到有效开采。
不过，虽然阿富汗穷得非常纯粹，看似无利可图，但它的地理位置好，堪称是四战之地，亚洲心脏。也正是因此，阿富汗这才被英国和沙俄同时盯上。两大强权都想拿下这块战略要地。
1837年，英国人首先出手。
乔治・艾登
英国驻印总督乔治・艾登派了一支代表团到阿富汗首都喀布尔，希望与多斯特签署“同盟协定”。为了强调同盟协定的重要性和紧迫性，英国人略带威胁地对多斯特说：听说沙俄帝国近两年在中亚摧城拔寨、灭国无数，如果犹犹豫豫，再不向大英帝国投诚，可不能保证阿富汗的安全。英国人的言外之外，就是认保护伞得抓紧。沙俄靠不住，大英才是好保护伞。
当时，多斯特本来是很想认下英国。毕竟他也听说过，在沙俄手下，被卖只是时间问题。但这位多斯特国王是不占便宜就觉得吃亏的性格。他认为难得找一个保护伞，如果不让英国人吐出点什么，自己就吃亏了。于是，多斯特就对英国人说：白沙瓦（今巴基斯坦西北边境省省会）是阿富汗的固有领土，但现在被锡克人抢去了。希望大英帝国做主，把白沙瓦还给阿富汗。
很显然，英国人也是不占便宜就觉得吃亏的性格。来收编阿富汗，结果自己得先吐出一块地，万一阿富汗反悔了怎么办？于是，英印当局选择果断止损，拒绝了多斯特的要求。
不久后，沙俄方面听说了谈判破裂的消息，立即派使节到喀布尔，表示支持多斯特收复白沙瓦。反正白沙瓦也不是沙俄的地盘，这种空头支票可以随便开。
得知多斯特与沙俄搅和了在了一起，英国人大怒。随即，英国议会批准了乔治・艾登的侵略计划。这个计划的内容很简单：杀入阿富汗，推翻巴拉克宰王朝，然后扶持艾哈迈德的孙子舒贾沙成为国王，取代多斯特。
1838年12月，英军出兵2万，浩浩荡荡杀入阿富汗，第一次英阿战争爆发。
这场战争的过程可以用一波三折来形容。
战争初期，英军势如破竹，仅用几个月时间就攻下了喀布尔，而英军死伤仅200来人。多斯特战败后，先逃往中亚北部的布哈拉。后率领追随者反攻，结果被英军俘虏。
英军横扫阿富汗的同时，还还发动了鸦片战争，打败大清。
估计是觉得东方国家不堪一击，大部分英国人都很快陶醉于享受中。他们在喀布尔城中安排起板球、赛马和打猎等活动娱乐。在晚上，东印度公司的军官们携着妻子一起参加晚会，喝着马德拉白葡萄酒，观看包括仲夏夜之梦在内的话剧表演。
正所谓上梁不正下梁歪，上层军官纸醉金迷，下层兵士自然也是愈发松懈。很多人放弃了易守难攻的城塞，转而在无险可守的地区另建条件优渥的军营。后来，英印当局觉得不需要留那么多兵，便把大量部队调回了印度。
阿富汗直到1747年才完成独立建国。并且山区和沙漠，还占到了该国国土面积的九成。在这种多重因素的影响下，使得1840年的阿富汗不仅算不上是近代国家，它甚至都不是一个中世纪国家，而只是一个被山区折叠起来的“草原帝国”。
阿富汗疆域图
也就是说，阿富汗不同于集权统治的大清。清朝战败了，只要皇帝发一纸诏书，全国的抗英斗争便会偃旗息鼓。而阿富汗不同。无论是一代枭雄艾哈迈德，还是不占便宜就浑身难受的多斯特，他们的实际地位只相当于盟主。并非一言九鼎，独揽朝纲的帝王。如果盟主有能力，能带领大家吃肉喝酒，大家当然听他的号令。但如果盟主没什么能力，割据一方的酋长们势必会产生想法——“天子宁有种耶？兵强马壮者为之耳！”
阿富汗是个什么情况，英国人其实也知道。所以旗开得胜后，为了安抚地方上的酋长，英国政府自掏腰包，给酋长们发钱。但这就很矛盾了，英国人到处殖民，就是为了多捞油水，怎么可能长期补贴呢？果不其然，一年时间不到，英国便以财政危机为由，停止发放补助金。
常言道，断人财路，如同杀人父母。英国人不给钱，舒贾沙又是个没能力的傀儡。各地的酋长们也就不给面子了，纷纷发动起义，在阿富汗各地偷袭英军，搞得英国人疲惫不堪。到了1841年10月，反抗军占领阿富汗大部分地区，而英军能控制的，仅有喀布尔附近巴掌大的地盘。
那个年代，还没有飞机，一旦被围困，意味着补给彻底断绝，所有人都会饿死。这个时候，只有两个选择，要么增兵，要么撤退。英国议会在一番扯皮后，认为增兵势必要增加投入，不如撤退算了，及时止损。于是在1842年1月，4500名英军及1.2万随军家属，主动突围，打算就这么走回印度。
然而，阿富汗人又怎么可能轻易放英军离去呢？在英国人撤退期间，3万阿富汗游击队打得英军几乎全军覆没，只剩下一个叫威廉・布莱顿的军医逃过一劫。
十九世纪英国陆军
据传，当威廉逃回印度后，众人面面相觑，问他大部队在哪里？威廉答道：哪还有什么大部队，我就是整支部队。
1.6万人被全歼，英国肯定要报复。很快，英军集结力量，再度杀回阿富汗，并在喀布尔制造了大屠杀。
不过发泄怒火后，英国人又冷静了下来。费这么大劲到底是图啥？难道是为了在这穷山沟里扶贫吗？不是啊，咱这不是为了防止山那边的沙俄打过来吗？现在看来，沙俄也不可能征服这片土地。既然如此，那继续待在这山沟沟里也没意义啊，溜吧。
英国人溜走后，舒贾沙沦为弃子，被阿富汗人干掉，杜兰尼王朝彻底灭亡。多斯特则被英国释放，重登王位。随后的30年，英、俄、阿三方私下里达成了一种“默契”。即英、俄都不谋求占领阿富汗，阿富汗在两国之间严守中立，不倒向任何一方。
时间来到19世纪70年代。
由于在早年的克里米亚战争中，沙俄被英法联军击败，其向西扩张的势头受挫。于是，沙俄转而向东扩张，将目光瞄准了中亚。
中亚形势图
1878年，沙俄先后征服阿富汗北方邻国布哈拉、浩罕和希瓦三大汗国后，将边境线推进到阿富汗国北部。
面对强势的沙俄，时任阿富汗国王希尔・阿里（多斯特之子）心中生出一丝幻想。他觉得自己可以“联俄抗英”，借沙俄之手，报当年喀布尔被英军血洗的一箭之仇。
得知阿富汗要与沙俄合作，英国人不淡定了。随即，英国派使团前往喀布尔，企图威胁希尔，不许与沙俄合作。但希尔决心已定，英国使团被拒之门外。
遭到拒绝后，英国遂以阿富汗不遵守“默契”为借口，发动了第二次英阿战争。
开战后，英军一路畅通无阻，希尔为此心力交瘁，于1879年2月病死。当年5月，希尔的儿子雅库布放弃抵抗，承认英国提出的《冈达马克条约》。条约规定，阿富汗的对外关系由英国人控制，英国在喀布尔设驻扎官，阿富汗的一部分领土和几个重要山口划归印度。
但历史总是惊人的相似，雅库布的软弱激起了各地酋长的不满。为了抵制《冈达马克条约》，阿富汗人民又起义了，对英军关门打狗。与之同时，沙俄为了给英国制造麻烦，支持希尔的侄子阿布杜尔・拉赫曼组织军队，向喀布尔推进。
阿布杜尔・拉赫曼
眼看又要全军覆没，英国火速调整政策，也转而支持阿布杜尔。英国人表示，只要阿布杜尔承认《冈达马克条约》，便支持他即位，并且每年还奉送几十万英镑的补助金。阿布杜尔觉得英国人不图自己的土地，也不图钱，只图自己不跟俄国人走到一起。而阿富汗本来也没啥外交事务，唯一的外交事务，说到底就是亲俄还是亲英而已。便爽快地答应了。第二次英阿战争，最终以阿富汗统治者妥协，放弃部分领土及外交权而告终。这次战争后，阿富汗丢掉了700公里海岸线，由沿海国家沦为了山地内陆国。
大体来看，英国两次侵略阿富汗，虽然很狼狈。但战略目的达到了，不仅让阿富汗成为英俄之间的缓冲区，还控制了阿富汗外交近40年。
1890年前后，德国在欧洲强势崛起，其工业产值相当于英法总和，严重威胁到了英法的霸主地位。为了制衡德国，在法国的撮合下，斗了几十年的英国和沙俄结为同盟。既然是盟友，那也没必要再为了阿富汗撕来撕去。所以一直到一战结束， 英俄都没有再继续撕扯阿富汗。阿富汗也迎来了难得的和平时期。
1901年， 阿卜杜去世，其子哈比布拉继位。这位新国王对西方文明充满了崇拜，因此在位期间，哈比布拉对阿富汗进行了一系列的西化改革。比如引进西方科技，按照西方模式，建立阿富汗的公立学校和军校等。
不过，哈比布拉的改革只是围绕着皇宫进行，他从西方引进的电灯、电话线、汽车等现代产品都只为阿富汗上层服务。而广大的人民则无福消受。实际上，大部分穆斯林国家都是如此。接受西化的只是一小部分人，占总人口近八成的农村一直没变过。蒙古大军当年来的时候是什么样，现在还是那个样。
当然，这也不是说哈比布拉的西化改革一无是处。哈比布拉对阿富汗最重大的政治遗产在于，他给后代培养了一大批具有政治抱负的知识分子。而这些人中的佼佼者，就是被称为阿富汗民族解放运动领袖的塔吉尔。
1911年，塔吉尔利用自己改革顾问的身份，创办了《光明新闻》杂志，并担任该刊物的主编。随后的几年间，塔吉尔频繁在报刊杂志上发表评论文章，抨击英国对阿富汗的侵略政策。虽然在1919年1月，哈比布拉强迫塔吉尔停办《光明新闻》，但通过多年的宣传，一大批阿富汗人民的爱国精神和民族自尊心被唤醒。这其中就有后来的阿富汗国王，当时还是王子的阿曼努拉。
《光明新闻》停刊的第二个月，哈比卜拉遇刺身亡。随后，哈比卜拉的弟弟纳斯鲁拉在王室保守派和宗教领袖们的支持下，登基即位。
塔吉尔闻讯，认为如果默认这一事实，那就意味着阿富汗又要落在封建贵族和外国殖民者的双重压迫下。于是，他果断支持阿曼努拉继位，与纳斯鲁拉针锋相对，最终打败了纳斯鲁拉。
由于痛恨英国殖民政策，阿曼努拉即位的当天便发表公告，宣布阿富汗内政外交完全独立自主， 并要求英国宣布废除《冈达马克条约》。
阿曼努拉
这时的英国刚刚打赢一战，英国人正在兴头上，却遭到一击暴击，顿时便是怒火中烧。
1919年5月，为了给阿曼努拉一个教训，英国集结大军，发动了第三次英阿战争。
这次战争与前两次不一样，英军出兵后，并没有急于进攻。
因为沙俄在两年前已经土崩瓦解，取而代之的是陷入内战泥潭的苏俄。英国人判断，30年内，苏俄无法恢复元气。既然如此，那么通过控制阿富汗来围堵俄国人南下的战略目的就失去意义了。于是到了6月，英国主动与阿曼努拉展开谈判。加之此时，印度人在甘地的带领下，搞起了非暴力不合作运动。英国得知后院起火，急于结束战争的意愿更加强烈。因而不久后，英阿签订和约，英国承认拥有独立自主的外交和内政主权。
堂堂的日不落帝国却在贫瘠的阿富汗连续三次铩羽而归，实在是令人唏嘘。这便是阿富汗“帝国坟场”外号的由来。
