凉州是甘肃和宁夏地区的一个地方，曾经是汉朝十三刺史部之一。从西汉开始，这里就是中原的版图，它是汉代西部边疆的一个主要区域。但是，这里的主体却不是汉族，而是两个古老的族群：氐族、羌族。这种特殊的自然、人文条件，造就了凉州特有的社会、文化氛围，也是汉代后期社会动乱的重要原因。

到了东汉后期，凉州军事力量强大，不但是当地势力的基础，同时也是某些有志于此的人的一块踏脚石。董卓正是在这种情况下，迅速发展起来的。董卓原为凉州将军，后来因与羌族关系密切，在当地有一定地位，逐步发展壮大。中平六年，以凉州军废太子之位，立刘协为皇帝，从此执掌东汉大权，称霸一方。

董卓死后，凉州却不太平。给了其它人可乘之机。凉州出身的马超、韩遂，就是在这种情况下脱颖而出的。马腾进京以后，马超就当上了军主，和韩遂联合起来对抗中原曹操。两人的结盟，曾经是曹操心中的一根刺，眼中的一根钉。

韩遂，本名韩约，字文约，祖籍陕西凉州金城（甘肃省兰州市）。中平二年（1853年）3月，以“除阉党”的名义，率军进攻三大辅国，成为一方诸侯。为了对付韩遂，汉灵帝派遣董卓等人征讨，但都以失败告终。韩遂的势力也随之膨胀，很快发展到近十万人，是东汉末年政治的一股不可忽视的势力。

韩遂与董卓虽都出自凉州，但两人之间却并不和睦。董卓执掌朝政之后，韩遂便成了他的劲敌。双方在凉州各大派系之间达成了一种微妙的均势。董卓虽在中原一手遮天，但仍不能彻底消减韩遂在凉州的势力。此时，韩遂在凉州已有根基，并逐步向其周围发展。

董卓去世后，凉州出现了一片空白，韩遂、马腾成为当地重要的军事力量。二人虽有共同之敌曹操，但董卓在世之时，二人显然不是一伙的。董卓一去，韩遂和马腾二人便渐渐联合起来，准备对付中原。二人的结盟，为以后反曹操打下了坚实的基石。

汉献帝于建安七年（202年）韩遂拜韩遂拜为“镇西大将军”，但是韩遂始终没有完全臣服于中央。相反，建安16年（211)，韩遂联合马超，率兵十万万，直逼潼关，正面迎战曹操。曹操利用“离间术”，在韩遂与马超中间制造矛盾，最后造成两国联盟的溃败。

韩遂与曹操一战失利，元气大伤。他没有像马超一样，及时投靠刘备，而是留在了凉州。建安十七年（公元212)，曹操将韩遂留在京城的后代处死，使韩遂与曹操之间的仇怨更深。韩遂曾想投靠刘备，但因部下极力反对，最后没能成功。

最终韩遂决定退守羌部，重新集结兵力，以求日后卷土重来之日。可惜，造化弄人。韩遂于建安20年（215）病逝，终年70多。他的死意味着一个时期的结束，三国争霸的局面开始形成。

韩遂就是这一时期分裂势力中最具代表性的一位。他的从政经历显示出当时社会的复杂与多变。他不仅有扞卫国土之志，而且敢于与之抗衡。其人生经历折射出凉州地域的独特性以及其对东汉政权的影响。韩遂在凉州之行，虽不能扭转整个战局，但对后世三国的发展却有着深刻的意义。